1964 - 2019 - Fenomenologia del coraggio ... la stupefacente stagione dell'USCO

 

USCO è stato un collettivo americano di media art degli anni '60, fondato a New York da Gerd Stern, Michael Callahan, Steve Durkee, Judi Stern e Barbara Durkee.
Il nome USCO è l'acronimo di Us Company o Company of Us.
Il collettivo fu più attivo durante gli anni 1964-66 ed espose negli Stati Uniti, in Canada e in Europa, ed è considerato un anello chiave nello sviluppo del cinema espanso, della musica visiva, dell'arte installativa, del multimedia, dell'intermedia e di Internet.
Inoltre, gli ambienti stroboscopici di USCO anticiparono in qualche modo la nuova media art.

I membri fondatori dell'USCO furono il poeta Gerd Stern, il tecnico elettronico Michael Callahan e l'ex pittore pop art Steve Durkee (alias Stephen Durkee, in seguito noto come Nooruddeen Durkee).
Insieme alla fotografa/tessitrice Judi Stern e alla scultrice/fotografa Barbara Durkee, questo gruppo centrale divenne di fatto il nucleo base di USCO.

Barbara Durkee (in seguito nota come Asha Greer) gestiva la Galleria Intermedia del gruppo.

Judi Stern dichiarò dei suoi colleghi: "Sognavamo collettivamente".

Tra gli altri membri dell'USCO c'era il regista e videoartista Jud Yalkut che realizzò diversi film per gli eventi dell'USCO a metà degli anni Sessanta, alcuni in collaborazione con i membri dell'USCO, tra cui Turn, Turn, Turn (per il quale l'USCO realizzò la colonna sonora), Ghost Rev, Diffraction Film e Down By the Riverside (le sue opere si trovano ora nella collezione dell'Experimental Television Center.

Anche Stewart Brand, pur non essendo un membro ufficiale del gruppo, intratteneva stretti rapporti con l'USCO ed era considerato un membro periferico che svolgeva un ruolo importante nel collegare le reti controculturali con gruppi di ricercatori nella cybercultura in via di sviluppo.

Altri membri periferici includevano Lois Brand, il pittore californiano Dion Wright, l'artista tie-dye Bob Dacey e l'artista/architetto della luce Paul Williams.

Gerd Stern era un rifugiato ebreo tedesco che visse nella Bay Area di San Francisco a partire dal 1948. 

Il background di Stern nella comunità Beat della Bay Area nacque dal suo coinvolgimento con la stazione radio Pacifica KPFA di Berkeley, dove incontrò Lew Hill, Allen Ginsberg, Harry Partch, Henry Jacobs, Michael McClure e Harry Smith.
In particolare con Lew Hill collaborò a una serie di poesie per KPFA, con Wallace Stevens, Alan Watts e Grace Clements, dando a Stern l'opportunità di utilizzare per la prima volta un registratore a filo.

Stern dichiarò: "Sono sempre stato interessato al suono e alla sua conservazione".

Michael Callahan era direttore tecnico del San Francisco Tape Music Center quando incontrò Stern nel 1963 tramite Morton Subotnick del SF Tape Music Center tramite Michael McClure.

Nel 1963 Callahan acquistò computer IBM in eccedenza per utilizzarne i componenti per l'arte cinetica personalizzata.
L'esperienza di Callahan al SF Tape Music Center gli insegnò come arrangiarsi con qualsiasi tecnologia riuscisse a trovare e costruire, sopperendo così alla endemica mancanza di fondi.

Steve Durkee, cresciuto a New York, studiò arte alla Columbia University.
Quando si laureò nel 1960, viveva a New York come rinomato artista pop ed era amico di Robert Indiana, ma qualche anno dopo cominciò a nutrire un'indifferenza nei confronti dell'estetica pop. 
In questo periodo strinse amicizia con Stewart Brand, un tenente fotografo dell'esercito americano.
Durkee fu incluso in un articolo del 1962 di Art News sulla pop art intitolato "The New American Sign Painters", e Callahan spiegò in seguito che "il pop era parte dell'attrazione reciproca tra Gerd e Steve".

Nel 1964 Steve e Barbara Durkee acquistarono una vecchia chiesa da utilizzare come studio, situata a Garnerville, nella contea di Rockland, New York, nella valle dell'Hudson.

Dopo diverse esibizioni nella Bay Area, Gerd e Judi Stern si esibirono in diversi campus universitari durante il viaggio verso New York alla fine del 1964.
Gli Stern si trasferirono a Woodstock, New York, vicino a Garnerville, e si accordarono affinché Callahan si unisse a loro. Callahan si trasferì dagli Stern a Woodstock, e poi i tre si trasferirono nella chiesa con i Durkee nel 1965.

Steve Durkee iniziò a realizzare filmati in Super 8 e il gruppo iniziò a sperimentare con lui per sviluppare banche dati di immagini per le performance di Stern e Callahan.

Come spiega Stern,
"Facevamo musica elettronica, per lo più di natura meditativa, e ben presto smettemmo di esibirci individualmente".
Gerd Stern affermò inoltre: "Senza i nostri nomi, decidemmo di chiamarci 'USCO', la compagnia di Noi, perché eravamo artisti anonimi".

Callahan più volte dichiarò che concepirono il nome USCO, "Company of US", per creare qualcosa di più inclusivo rispetto all'uso dei loro nomi individuali; era anche un modo per "riunire le persone in una soluzione abitativa ad hoc".
Vivendo non troppo lontano dalla tenuta di Hitchcock a Millbrook, New York, furono invitati a visitare il gruppo comunitario di Millbrook; in seguito entrarono in contatto con Timothy Leary, Richard Alpert (in seguito Ram Dass) e Ralph Metzner.

Il gruppo USCO collaborò con artisti, ingegneri, poeti e registi.
Influenzato pesantemente dal teorico dei media Marshall McLuhan, USCO utilizzava stroboscopi, oscilloscopi, proiettori, televisione a circuito chiuso, sistemi di controllo computerizzati e nastri audio nelle loro performance di "mix di media multicanale".

Spesso riutilizzavano e riproponevano la tecnologia da parti recuperate in discarica.

Per sottolineare il carattere comunitario del progetto, USCO ha usato la frase "Siamo tutti uno". 
Hanno così mescolato film, nastri, diapositive, luci, sculture cinetiche e attori dal vivo in performance audiovisive a New York City, nella Bay Area di San Francisco e nei campus universitari degli Stati Uniti.

Judi Stern e Barbara Durkee hanno sviluppato tecniche innovative per la serigrafia dei poster USCO.

All'inizio del 1965 l'USCO si interessò alla replica dell'esperienza psichedelica attraverso l'arricchimento chimico sensoriale.

L'USCO collaborò nel luglio 1965 con la Castalia Foundation di Leary e Alpert, un precursore della League for Spiritual Discovery, per riprodurre l'esperienza dell'LSD in un evento artistico psichedelico di "alterazione audio-olfattiva-visiva della coscienza" a New York City.
Riprodussero così l'esperienza dell'LSD in un evento intitolato Psychedelic Explorations allo Psychedelic Theatre (il New Theatre di New York City).

 Durante una parte dell'evento, mentre Leary teneva una lezione sugli psichedelici, l'USCO fece ascoltare una registrazione di Artaud che urlava.
Una recensione dello spettacolo del 1965 per The Nation, scritta da Howard Junker, descrisse l'evento dell'USCO come un tentativo di "stimolare molteplici livelli di coscienza attraverso un bombardamento audiovisivo".

Nel novembre e dicembre del 1965, il regista Jonas Mekas curò il New Cinema Festival (in seguito denominato Expanded Film Festival) presso la Filmmakers Cinematheque di New York.
Il festival presentò due serate di collaborazione tra l'USCO e Carolee Schneemann, oltre ad altri artisti emergenti di spettacoli di illuminotecnica psichedelica.

Il responsabile della programmazione John Brockman, che coniò il termine "intermedia", contribuì a creare il festival come una serie di produzioni multimediali in cui i partecipanti combinavano immagini e proiettori cinematografici con azioni dal vivo e musica.

Secondo Gerd Stern, alla USCO fu chiesto di partecipare perché "pensavano che le nostre performance multimediali fossero una sorta di simulazioni di esperienze psichedeliche".
Callahan invece spiegò che la USCO "eliminò le lampade a incandescenza dai proiettori di diapositive e le sostituì con potenti lampadine stroboscopiche, in modo che l'immagine proiettata stessa lampeggiasse sullo schermo".

E' significativo notare come oltre alla USCO, tra i partecipanti al New Cinema Festival (Expanded Film Festival) di Mekas c'erano Andy Warhol con un Inevitable pre-Exploding Plastic, Angus Maclise con membri dei Velvet Underground e il Theatre of Eternal Music di La Monte Young e Marian Zazeela con John Cale e Tony Conrad.

Mekas presentò un altro evento multimediale della USCO il mese successivo, per una settimana nel gennaio del 1966, intitolato Hubbub, che fu pubblicizzato sul Village Voice in un annuncio che lo descriveva come "Cinema espanso! Cinema psichedelico! Media mix! Marshall McLuhan! Timothy Leary! Film, oscilloscopi, stroboscopi, immagini computerizzate, cinetiche e dal vivo. Una festa per gli occhi".

Mekas, nella sua rubrica sul Village Voice della primavera del 1966, intervistò Steve Durkee sull'uso delle luci stroboscopiche da parte della USCO.
Mekas chiese: "In cosa consiste la luce stroboscopica?" e Durkee rispose: "La luce stroboscopica è il viaggio digitale".

Gli ambienti stroboscopici della USCO, che si basavano sulla modulazione elettronica dei tubi fluorescenti, invocavano la più complessa tecnologia emergente del computer digitale.
Mekas scrisse anche di USCO in una recensione del 1966 della loro mostra al Riverside Museum, paragonando il loro lavoro all'Exploding Plastic Inevitable e affermando che USCO perseguiva l'esperienza mistica in modo più consapevole.[3] USCO divenne cliente del Third Force Lecture Bureau di Nina Graboi all'inizio del 1966.
Graboi divenne direttrice del New York Center della League for Spiritual Discovery, che co-fondò con Leary, più tardi quello stesso anno.

Tornato a San Francisco, Stewart Brand co-produsse il Trips Festival con Ramon Sender e Ken Kesey nel gennaio del 1966.

La politica di sinistra dell'USCO si esprimeva in termini di relazioni piuttosto che di azione politica diretta; pensavano di essere "al di là della politica".
Judi Stern non vedeva una separazione, spiegando: "La maggior parte del nostro lavoro era incentrata su due cose: cambiare la coscienza... e cambiare il mondo".
Ad esempio, l'USCO aggiunse al suo mix di diapositive fotografie toccanti di persone in Vietnam, a causa del turbamento che provava per la guerra del Vietnam. Brand, d'altra parte, riteneva che il lavoro dell'USCO non avesse "alcun elemento politico".

Nel 1966 l'USCO espose al Riverside Museum di New York e al Van Abbemuseum di Eindhoven, nei Paesi Bassi. Brand visse in chiesa per due mesi mentre aiutava il gruppo a preparare la mostra al Riverside Museum.

Alla fine del 1966 Steve e Barbara Durkee lasciarono Garnerville e andarono a vivere con Richard Alpert (in seguito noto come Ram Dass). Per un breve periodo, Steve Durkee tenne una conferenza con Alpert su "LSD: Illusione o Realtà?" prima che Alpert lasciasse gli Stati Uniti per studiare in India.

Nel 1967 i Durkee fondarono la Lama Foundation a San Cristobal, nel Nuovo Messico, a nord di Taos, con Jonathan Altman e l'assistenza di Alpert.
Crearono una comunità spirituale su un terreno acquistato da Altman, la cui struttura principale fu costruita insieme ad altre nel 1968 a forma di cupola.
Barbara Durkee dichiarò: "Siamo venuti per allontanarci dal mondo conservatore, che era piuttosto rigido e chiuso, non diversificato e poco spirituale".
All'epoca, Lama era una delle circa trenta comunità nel nord del Nuovo Messico.

Dopo la partenza dei Durkee, gli altri membri dell'USCO a New York continuarono a produrre ed esporre opere sotto il nome dell'USCO fino al 1968.
Verso la fine degli anni '60, l'USCO espose al Montreal Museum of Art (1967), al Walker Art Center (1967), al Brooklyn Museum (1968) e al Whitney Museum of American Art (1968).

A Gerd Stern fu offerto un posto di docente associato in Scienze dell'Educazione presso l'Università di Harvard e si trasferì con Callahan a Cambridge, Massachusetts, dove utilizzarono apparecchiature USCO per fondare la propria azienda, Intermedia Systems Corporation, in collaborazione con un gruppo della Harvard Business School.
Stern e Callahan fondarono Intermedia Systems Corporation nel 1969, anno in cui l'azienda si occupò di alcuni aspetti gestionali e amministrativi del festival di Woodstock.
Intermedia Systems Corporation realizzò hardware pionieristico per il controllo della programmazione audiovisiva.
Negli anni '70, Intermedia Systems Corporation produsse arte multimediale a livello internazionale.
Callahan lavorò all'Università di Harvard dal 1977 al 1994, presso il Carpenter Center for Visual Arts. Luise sua moglie Adrienne fondarono Museum Technology Source nel 1990. L'azienda, con sede a Winchester, Massachusetts, inizialmente produceva dispositivi elettronici che consentivano ai visitatori dei musei di utilizzare video e mostre interattive.

Nel 1969 Stewart Brand mise in contatto Steve Durkee con l'Augmentation Research Center (ARC) di Douglas Engelbart presso la Stanford University e con lo sviluppo della prima cultura di Internet.
Più o meno nello stesso periodo, i Durkee aiutarono Ram Dass con Be Here Now, pubblicato dalla Lama Foundation nel 1971 e diventato un best-seller.
Il titolo originale era From Bindu to Ojas, con illustrazioni realizzate dai residenti della comunità Lama.

Nel 2005 Gerd Stern e Callahan collaborarono a una retrospettiva dell'USCO presso l'Anthology Film Archives.

Nel 2015 il Walker Art Center di Minneapolis, Minnesota, incluse quattro importanti opere dell'USCO nella sua mostra Hippie Modernism: The Struggle Toward Utopia.

Nel 2015 la Seton Hall University ha ospitato una mostra personale di USCO nella Walsh Gallery WhenThen, curata da Jeanne Brasile. Nel 2016, la chiesa di Garnerville è stata inserita nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici.

Nel 2019, la National Gallery of Art di Washington, D.C. ha organizzato un programma USCO, USCO - Films, Performance, and Conversation with 1960s Multimedia Pioneers, curato da Paige Rozanski.

2025 - THE RESIDENTS - Doctor Dark

 

Qualche ulteriore riflessione in relazione all'ultimo (straordinario, a mio modesto avviso) album della band americana che in realtà è guidata artisticamente e concettualmente ormai dal solo Homer Flynn dopo la scomparsa del suo compagno di avventura Hardy Fox avvenuta  diciassette anni fa.
Ma mai come in questo caso le due personalità artistiche (così probabilmente differenti nella loro traiettoria di praxis) si ritrovano curiosamente (casualmente?) molto vicine concettualmente.

DOCTOR DARK, è un'opera ispirata da un tragico fatto di cronaca datato 1985 e da un docu-film ad esso ispirato girato da David Van Taylor ed intitolato "Dream deceivers".

Il fatto - essenziale per comprendere uno dei punti cardinali della storia raccontata in Doctor Dark - risale al 1985 ed è ambientato a Reno (Nevada). Due giovani adolescenti (appassionati di musica metal e con rapporti familiari che definire disfunzionali sarebbe un patetico eufemismo) meditano e mettono in pratica un duplice suicidio, incoraggiati anche dal loro comune amore per la musica metal ed in particolare per il gruppo dei Judas Priest.
Il loro intento però riesce solo in parte dal momento che uno dei due sopravvive al colpo di fucile al volto autoinfertosi, rimanendo per questo orribilmente deformato nei tratti somatici ed evidentemente ulteriormente vittima di un destino fatto di interminabili ed infinite operazioni chirurgiche, indicibile sofferenza ed emarginazione dal mondo circostante.

A questo disastroso effetto collaterale si aggiunge la decisione dei familiari del sopravvissuto di portare in tribunale il gruppo dei Judas Priest in qualità di ipotetico virtuale mandante del suicidio del giovane data l'importanza che l'adolescente aveva dimostrato di dare ai testi (spesso crudi ed autodistruttivi) della band di Rob Halford & soci.

A tutto ciò, Homer Flynn affianca nella narrazione la presenza di una sempre più crescente  ed inquietante disfunzionalità nella società civile americana che si manifesta molto spesso (come  conseguenza di relazioni borderline tra adolescenti fragili ed incapaci di essere sostenuti nelle loro difficoltà) nella perversa abitudine di immaginare una qualche forma di rivalsa ed affermazione della propria esistenza da parte di questi giovani attraverso le stragi pubbliche (scuole, malls o manifestazioni).

Ma in questo scenario narrativo, si aggiunge un ulteriore elemento di profonda riflessione quale il necessario percorso per comprendere ed accettare la necessità di tutelare ed aiutare - con leggi adeguate al "fine vita" -  quelle esistenze che rappresentano più una inutile sofferenza e che necessiterebbero di un misericordioso atto di nobile morbida conclusione.

In questo senso Dr.Dark (personaggio di per sè piuttosto complicato nella descrizione della propria vita ampiamente disfunzionale) rappresenta la figura di quello che davvero fu Dr. Kevorkian (soprannominato "Dottor morte") che in America praticava eutanasie su richiesta (contro ogni legge in materia, ovviamente).

Quindi il libretto di quest'opera nel primo atto racconta la storia di una ragazza (Maggot) e di un ragazzo (Mark) che in preda ad una sconfortante crisi esistenziale, una buona dose di alcool e vari altri "intrattenitori di coscienza" decidono una scorribanda armata per compiere una strage in un cortile. In realtà è Maggot che è la più convinta a perpetrare questa orribile missione, ma mentre raggiungono il cortile armati di un fucile Mark vede che Maggot in realtà rivolge l'arma contro di sé e si spara in faccia. Sconvolto, decide di fare lo stesso e mentre sente le voci di alcune persone che stavano arrivando per capire di cosa si fosse trattato, riarma il fucile e si spara sotto al mento.

Il secondo atto invece racconta la storia di Doctor Dark (anche lui figlio di una famiglia devastata da lutti e problemi) che nella sua cella in prigione riflette su tutte le persone che - grazie alla idea di quello che lui chiama IL REGALO - ha già "liberato" dalle tristezze e dalle sofferenze (nel corpo e nello spirito) delle malattie e del profondo disagio individuale con l'eutanasia.
E' un infinito elenco di tragedie che hanno trovato la soluzione attraverso il suo "metodo" assistito, ma che allo stesso tempo lo hanno portato in carcere.

Ma improvvisamente due notizie scuotono il mondo circostante ... Mark è sopravvissuto al colpo di fucile che si è sparato ed i suoi familiari hanno deciso di intentare causa alla casa discografica del gruppo dei "Greasy Weasels" indicandoli come virtuali mandanti (attraverso la tossica lettura dei testi delle loro canzoni) del suo tentato suicidio.
Contemporaneamente Doctor Dark (a sua volta) viene invece scarcerato per scadenza dei termini di detenzione e perchè i suoi legali erano riusciti a dimostrare che il processo subito non era stato conforme alle regole ... in sostanza veniva rimesso in libertà in attesa del nuovo processo ancora da organizzare.

Il terzo atto fa convergere le due storie.
Mentre Mark è ancora in ospedale convalescente delle ferite riportate, sente dal telegiornale che Doctor Dark ha fatto perdere le proprie tracce e che ora ricercato dalla polizia.
Nei giorni successivi, una volta completato il percorso di guarigione clinica, a Mark vengono tolte le bende che coprono il suo volto, ma l'inevitabile conseguenza del suo gesto è quello di avere un viso completamente sfigurato.
Nonostante la madre (adottiva) lo inviti alla preghiera e ad avvicinarsi al Dio misericordioso della sua fede, Mark in realtà sente risuonare nella sua testo la voce di Maggot che lo invita e recuperare nuovamente alcune armi che insieme avevano nascosto da qualche parte per armarsi ed andare a compiere una strage nella chiesa dove era costretto ad andare con la madre.
Mentre organizza i fucili e le pistole recuperate dal nascondiglio della sua camera, Mark sente bussare alla porta e con grande stupore vede entrare nella sua stanza proprio Doctor Dark.
L'uomo si presenta con un pettirosso sulla spalla ed uno strano apparecchio autocostruito.
E mentre l'uccello continua a cinguettare, Doctor Dark introduce la sua soluzione finale ... il suo "REGALO" a Mark dimostrandosi particolarmente empatico nell'affrontare tutte le sue disperate istanze. Il ragazzo comprende l'importanza e l'efficacia di quanto propostogli da Doctor Dark e percepisce uno straordinario senso di liberazione dai suoi demoni.
Purtroppo però Doctor Dark gli comunica che per ottenere definitivamente quella liberazione dai suoi problemi è necessario intraprendere un passo "successivo" e "definitivo" ... ma è un qualcosa che Mark deve assolutamente scegliere con coscienza e consapevolezza.
Per Mark questa è una profonda delusione e mentre senza farsi vedere Doctor Dark collega se stesso alla sua apparecchiatura autocostruita, imbraccia uno dei fucili custoditi nella sua camera e si avventa contro di lui per punirlo con la morte (anche istigato nuovamente dalla voce di Maggot che lo invita a farsi giustizia da solo).
In realtà questa situazione di violenta tensione improvvisamente si placa quando il pettirosso sulla spalla di Doctor Dark vola sulla spalla proprio dello stesso Mark che a quel punto posa le armi e realizza che Doctor Dark aveva dato inizio alla sua transizione definitiva con la sua macchina.
Una volta ultimata la procedura definitiva di Doctor Dark, un Mark quasi completamente rassicurato da quanto aveva appena visto, si collega anche lui alla macchina ed inizia il suo ultimo consapevole percorso mentre un arcobaleno si diffonde nella sua camera.

E così termina l'ultimo atto di questo bizzarro lavoro.

Musicalmente parlando, questo album ha una fortissima componente "classica" fornita dall'uso esteso dell'orchestra del conservatorio di San Francisco diretta da Edwin Outwater mentre il suono più propriamente "Residents" è riconducibile all'ultima esperienza del gruppo che fa riferimento a sonorità più prettamente rock (quasi addirittura "heavy"). La componente rumoristica ed elettronica è anche presente, ma in misura decisamente più limitata del solito (almeno rispetto all'ultima decade di loro produzione). Più voci raccontano la storia dei vari personaggi e affiancano quella di Homer Flynn debitamente trattata e camuffata (come consuetudine, ma con un registro completamente inedito per il suo stile).

Il momento conclusivo dell'intera opera è probabilmente uno degli esercizi di stile più riusciti dell'intera carriera del gruppo ... una chiusura definitiva che in realtà musicalmente diventa una inaspettata apertura verso un infinito incognito, ma non per questo preoccupante o pericoloso a prescindere ... e rendere musicalmente questo "pensiero" con tale efficacia è cosa da pochi.

"Doctor Dark" è un affresco tragico che merita di essere ascoltato più e più volte per comprenderne l'effettiva portata narrativa e per affrontare con attenzione le tematiche e le  istanze culturali in esso contenute.
Temi complessi, delicati, per nulla piacevoli e sicuramente disturbanti ... ma a ben guardare questi aggettivi da sempre definiscono l'arte dei RESIDENTS ... quindi ... perchè stupirsi?